한국 로봇은 왜 소금쟁이를 따라 해?… "쓸모없어 보여도 미래 산업 된다" [2026 차이나 리포트]

"성공하면 대박이고, 실패해도 멋진 도전이다." 2015년쯤이었을까. 조규진 서울대 기계공학부 교수가 연구실 학생들을 보며 말했다. 물 위를 뛰는 소금쟁이의 움직임을 로봇으로 구현하겠다는 공언과 함께였다. 당장 공장에 팔 수 있는 산업용 로봇도, 눈앞의 시장 수요가 있는 돈 되는 기술도 아니었다. 그러나 조 교수가 보기엔 물 위에서 튀어 오르는 곤충